Pour débuter, il est important de souligner qu’Exporail, le Musée ferroviaire canadien, est un projet de l’Association canadienne d’histoire ferroviaire (ACHF).

Les origines et l’historique de son centre d'archives et de documentation sont donc intimement liés avec celles de l’ACHF.

L’Association est d’abord née du désir de commémorer le premier centenaire du chemin de fer au Canada en essayant de retrouver une illustration – quelle que soit sa forme – de la Dorchester, la première locomotive à avoir roulée au pays.

De cette quête découla une grande collecte : les premiers membres de l’ACHF commencèrent à collectionner des photos, des ouvrages et d’autres documents d’archives relatifs aux chemins de fer canadiens. À la création de l’ACHF, ils se mirent également à rassembler des documents provenant de membres désireux de se départir de leur collection.

À la fin des années 1930, le docteur Robert Van Vliet Nicholls et d’autres membres de l’ACHF, décidèrent d’héberger ces documents dans les résidences privées de quelques membres. Cette situation a prévalu jusque dans les années 1970 et ce, même avec la fondation du Musée ferroviaire canadien en 1961, car l’ACHF – incorporée en 1941 en tant qu’organisme à but non lucratif – avait pour première mission la collection de véhicules qui devenaient désuets (tramways et locomotives à vapeur) suite au changement des technologies des années 1950.

À cette époque, les quatre filles de monsieur Charles M. Hays, ancien président de la Compagnie de chemin de fer du Grand Tronc du Canada, ont fait un don exceptionnel à l’ACHF qui a permis la construction de la gare Hays sur le site du Musée. L’étage supérieur de la gare a dès lors été aménagé pour y abriter le centre d’archives et de documentation. Toutefois, cet espace s’est très vite rempli, principalement en raison des nombreux dons en ouvrages, photos, plans et autres documents produits par des équipementiers du rail, dont Montreal Locomotive Works, Canadian Car & Foundry et quelques autres.

Lorsque la construction du pavillon Angus a été complétée en 2004, le Musée pris un nouveau visage en devenant Exporail. Le centre d’archives et de documentation a été aménagé au sein du pavillon, dans un local plus vaste et à atmosphère contrôlée. Il s’y trouve toujours aujourd’hui.

Dignes de mention :
-1996 : La Collection Mark Greenwald est certifiée comme bien culturel par le gouvernement du Canada.

-2008 : Le Centre d’archives et de documentation de l’ACHF est reconnu officiellement comme Service d’archives privées agréé (SAPA) par Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ).

-2014 : Le Fonds Canadian Pacific Railway Company est certifié bien culturel d’intérêt exceptionnel et d’importance nationale par le gouvernement du Canada.

-2017 : Parution de l’ouvrage Bibliothèques québécoises remarquables dans lequel un chapitre est dédié au Centre d’archives et de documentation de l’ACHF.

-2018 : Le Fonds Canadian Pacific Railway Company est inscrit au Registre de la Mémoire du monde de la Commission canadienne pour l’UNESCO. / L’ACHF reçoit le prix »Signifiant Achievement Award – Archives » par Heritage Rail Alliance pour la préservation des archives du Canadien Pacifique.